До своего ареста, происшедшего в августе 1896 года, Надежда Константиновна успела расшифровать и переписать только проект программы и часть «объяснения» к ней. Эту работу закончила потом Анна Ильипична. Подлинный химический текст программы партии, написанный рукой Ленина, по соображениям конспирации был уничтожен. Переписанный с него текст прятался в надежном месте — вместительном тайничке, выдолбленном в толстой ножке небольшого круглого столика, изготовленного по заказу Владимира Ильича специально для хранения нелегальной литературы. Во время обыска при аресте Ленина этот столик вполне оправдал свое назначение. Потом он был перенесен к Надежде Константиновне. Когда спустя несколько месяцев обыскивали и ее комнату, секрет стола тоже не был раскрыт, а после ареста Крупской ее мать передала этот столик сестре Владимира Ильича со спрятанными в пом страницами «объяснения» к программе. _
Полностью переписанный с него текст Анна' Ильинична вручила Потресову — уцелевшему после первой волны арестов члену «Союза борьбы». Так как и за ним уже велась слежка, Потресов поспешил передать проект своему двоюродному брату, а тот переправил его еще кому-то. Узнав о новых арестах, этот последний хранитель рукописи уничтожил ее.
В настоящее время Институт марксизма-ленинизма располагает тремя списками первого проекта программы, считавшегося навсегда утраченным.
Каким же образом дошел до нас первоначальный текст, да еще в нескольких вариантах? Вскоре после смерти Владимира Ильича среди бумаг его личного архива, при-везенпого из Женевы, был обнаружен проект программы, написанный симпатическими чернилами па листках, вырванных из какой-то медицинской книги. «Вероятно, той самой, которую Владимир Ильич в 1895 году передал из тюрьмы. Значит, подлинник все-таки сохранился» — к такому выводу пришли сотрудники Института Ленина, подготовлявшие в 1925 году второе издание Сочинений Владимира Ильича. Некоторые журналы даже поместили снимок с падписью, уверявшей, что это и есть первая страница программы РСДРП, написанной Лениным в тюрьме молоком. И только через двадцать лет, в 1946 году, при подготовке четвертого издания Сочинений Ленина удалось выяснить, что статья, между строк которой был вписан ленинский проект, вырвана не из книги, а из выходившего в Петербурге журнала «Научное обозрение». Статья эта была написана С. Чугуновым и называлась «Шейное ребро у человека с точки зрения эволюции». Она была помещена в пятом номере этого журнала за 1900 год, когда Ленин уже был на свободе.